明，弘治十二年，除夕夜，江南扬州府。
西街仁和里的桑府一派整肃，府中东侧的祠堂里头这会回扫洒一新。祠堂里上手当中供着盐宗夙沙氏，一左一右，供着陪祭胶鬲、管仲，接下来才是桑氏的先祖桑元及历代先祖。
供桌上厚重端庄的宣德铜鼎内燃着上好的檀香，两侧烛台上红烛高照，下来两捧时鲜的狮子菊犹带着晶莹的露珠。菊花的中间，一座半人高的形盐伫立。那形盐状如猛虎下山，通体洁白晶莹，在烛火下，粼粼闪光，更有一番不可逼视的傲然气势。虎状形盐下来，供桌当中，则赫然供着一份仓钞、一份勘合、一份盐粮勘合底簿。内中白纸黑字赫然写着桑氏出年贩盐数额：八千零一十引。
祭祀主持立在供桌右侧，供桌前为首者是一名年方十七、相貌清秀的少年，紧接着的又是一名更加年少的文弱少年，余下则是老幼不一的族中男子按次排列。宗祠以外，一众穿着年节喜庆棉袍的媳妇小姐按着辈分长幼一一垂手而立。
此刻，祭祀主持照着规矩，一一唱和。按着主持的指引，为首的桑氏长公子桑少嘉手里捧着祝词字正腔圆的祝祷。待祭辞念完，又献祭礼，随后向祖先禀报桑氏去岁来年一年所担的朝廷盐课额、贩盐所得，最后才是众人三拜九叩大礼。
待祭祀结束，天色、欲晚。
管家太太桑氏抬头看了看天，立即让嫲嫲把桑氏二房太太李氏、自己的长子桑少嘉招来，三人一径进了外堂的账房议事，留下一众族中的三姑六婆。
二小姐桑少筠见状未曾多问一句，只低头恬笑着辞过族中诸位长辈，便往自己房里去，压根不理会身后长辈们的窃窃私语：
“少嘉今年也十七岁了吧？听外边的人传，这管家太太一个劲儿的要二太太答应少嘉和少筠的亲事呢！这哥哥娶妹妹，自古及今头一回听闻！”
“可不是！我听闻呀，只有关外那些吃人肉喝人血的蛮子才做这样没人伦的事呢！”
“哎呀，按说，也不真是兄妹，算起来，不过是姑表结亲，这也是常有的事……”
“不是兄妹？少嘉他爹入赘咱们桑家，少嘉也姓桑，今日还是主祭的桑氏子孙，怎么就不是兄妹？说到哪儿，也是这个理……”
“快别说了！让那位管家太太听见了，又是一场脾气了！何况让少筠听了心里什么滋味哟！这大过年的，大家少说两句，当积德行善吧……”
……
桑少筠把长辈们的一字一句都听在耳里，嘴角微微翘了起来，而脚下不疾不徐，款款走回了自己的竹园。
竹园小巧，不过四间厢房，但内中修竹丛丛，分布的错落有致，深得园林意趣，使得竹园宛如拥翠抱雅一般。这回寒冬腊月里，修竹依旧青翠欲滴，让人一见忘俗。
少筠浅浅一笑一眼扫过园子，转进房内。
大丫头侍兰迎上来笑道：“二小姐回来了！”
少筠莞尔一笑接到：“你回来了！”，说着便坐到妆台前，任侍兰卸去钗环，换了家常的棉袍，又净了手。
那侍兰才悄声在少筠耳边说：“小姐……”
侍兰话未说完，少筠扬手截住，语气温柔恬静：“我听侍梅说，姑姑房里的嫲嫲吩咐了好些针黹活计，留着十五放赏用。侍梅和清漪连日赶工，连觉也睡不好，你快去瞧瞧她们去吧。”
侍兰眼眸略垂，而后一笑，说：“知道了。小姐，那套熟铜雕缠枝莲的瓶炉三事侍兰收拾出来了，就摆在桌上。桂花香与往年一般的备好了，小姐，您燃香仔细烫了手。”
少筠站起来理了理裙摆：“知道了，去吧。”
侍兰轻轻的脚步声远去，少筠才慢慢的坐到桌边，摸着那套瓶炉三事。这套东西熟铜熔铸，上面缠枝莲的雕工非常出色，旧日一直是爹爹的心头好，因此抚摸的锃亮。自爹爹十年前去世后，这套宝贝就到了她手中。自她得了这套东西后，每逢除夕夜，她总会亲手燃起爹爹生前最中意的桂花香，因为除夕夜……是万家团圆的日子，也是爹爹的忌日……
袅袅的香味散开，空气里一股桂花的馨香，非常的宜人。
少筠放下香箸，才把香包里的桂花香收拾进香盒，身后就传来略显急促的脚步声：“筠儿，又点了桂花香么？”
少筠闻声连忙站起来，转身扶着母亲：“阿娘！这就议完事了？”。
待两母女坐下，少筠才笑着说：“今年秋天的桂花开得好，连外面买的桂花香也特别的清雅。”
李氏不以为意，只扶着女儿的手，一块在桌边坐下，又环顾了一周，发现女儿房内一个丫头也没有，不禁叹气道：“你姑姑房里的嫲嫲又支使你的丫头了？清漪侍梅的针黹虽好，可也不是绣房里的绣女，咱们家再不入流，也不至于到这份上！如今你就是咱家少字辈的长姐，怎么一点小姐脾气也没有？”
少筠略低了头，没出声。
李氏看见女儿不言不语，又勾了伤心事，只扶着女儿的上臂，令自己可以看清女儿的容貌。
眼前的桑少筠眉清目秀，眸子淡淡，很是温柔恬静。
这张脸，无论醒着睡着，李氏无数次看过，也无数次喟叹：“少筠……你爹的小竹子、心肝宝贝！哪儿比别人差？我真不信！就算是命，我这为娘的，也要争上一争！”
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