此时的扬州府，一片风声鹤唳！
三月初一凌晨，桑氏正支唯一的男丁桑少原丑行败露，引致南城贫民持械闯进西街盐商打砸，最后康知府介入。然而扬州府上诸人尚未看清、接受此等变故，更来不及处置时，两淮巡盐御史何文渊就突然发难，手持两淮煎盐世家桑氏私收余盐、私卖余盐的确凿证据，一则逮捕桑少原、林志远入狱；二则凭借钦差身份以迅雷不及掩耳之势，突击管制、审问两淮都转运盐使司转运使贺东祥及同知梁师道；三则凭借两淮都转运盐使司同知梁师道之女梁苑苑的供词，同时将扬州知府康文英收押监房！
三管齐下，收效显著！一夕之间，执两淮制盐、售盐之牛耳的桑氏，其德高望重的老祖病重、二太太李氏病重，二少爷桑少原被殴打后重伤收监，姑老爷收监，二小姐桑少筠失踪；在贺转运使书房的暗匣中，何文渊获得了贺转运使及两淮都转运盐使司内各级官员历来分配盐商贿赂的账册，以及贺转运使、梁同知参与残盐乱市、纵容私收余盐、私卖余盐的更多更明确的证据，至此，贺转运使乃至梁同知，收押监房；更绝的是何文渊不单横扫两淮盐政，更说动两淮都转运盐使司同知之女梁苑苑大义灭亲，当堂指证其父、其继母、其翁公、翁母沆瀣一气，利用灶户服役一事联手操纵盐市、借以大肆敛财！
三方举证，彼此印证，无可抵赖，无从抵赖！
到了三月初三，堂审梁师道时，面对女儿的不谅解以及恶毒反噬，心力交瘁的梁同知当堂顿首痛哭，继而签字画押认罪。此时的何文渊听过桑少箬字字泣血的陈述、看道梁师道麻木签字的模样，也曾有恻隐之心，一度想押后宣判。但堂后樊清漪的一句话，却叫他立即下了决心：“大人，兵贵神速。就怕一犹豫，百足之虫死而不僵……”
樊清漪此话一出，何文渊立即想到贺转运使身后是何其巨大的官僚势力，若他不能一举定案，将来各股势力介入，他又将前功尽弃，两淮盐政依旧晦暗不明。想到贺转运使以及两淮盐商私下里竟有如此巨额的肮脏交易，以至于盐政败坏无遗，何文渊瞬间下定决心，当堂审结宣判梁师道：梁师道罢官、流放云南服役，其子两岁，流放，其妻女没入教坊司为奴，因桑少箬早前曾为灶户，流放辽东卫所煎盐，即刻出发！
也因为梁师道认罪，两淮私盐弊案的审讯势如破竹。桑少原和林志远皆判流刑，押赴四川井盐服苦役五年，同时罚没桑氏不义之财。虽然贺转运使拒不承认罪状，但因为证据确凿又兼梁师道认罪，他不能幸免，已是板上钉钉。只因其品级较高，何文渊只能暂时将其还押监房等待上谕，而康文英知府也同时因为一直拒不认罪而暂时收押监房。
就在何文渊为两淮私盐弊案的进展大舒一口气、正要着手处理桑少原染指黄花大闺女一事的时候，令人撕心裂肺的消息再度传来：富安北面一个不知名的小渔村惨遭海盗上岸洗劫！整个小渔村五十余口人悉数不能幸免，期间妇孺皆遭残酷蹂、躏，所有男子皆遭屠杀。而失踪数日的桑氏二小姐、两淮名著的小竹子竟然无辜牵涉其中，被焚烧至焦炭！
接到消息的何文渊心中抑制不住的剧震！等他匆忙赶至现场，看到焦尸上那已经被烧得熏黑、失了水头的碧玉竹佩时，他再也维持不了那一抹温淡从容的浅笑。
这不是他的计划……在他的计划里，他只想利用樊清漪手里的证据，借助桑氏荡清两淮盐政，却从没有想过要收买人命！桑少原被殴打至重伤不在他的预料之内，少筠惨遭毁尸更是他料所未料。
直至此时，他的心情，只有一句话可形容：从爱生忧、由忧生怖！
等惨案的消息压都压不住的传开后，整个扬州府，从上至下，从官衙至市井，鸦雀无声！然而这种鸦雀无声究竟是心服口服抑或是道路以目，何文渊已经无从分辨。他一直以为他手里握着的只是权力，而不是屠刀，不会收买人命。可是事实早已经是脱缰野马，不受他控制的四处奔流！
扬州府衙役沉默勘验现场，仵作沉默检验尸首，最后毕恭毕敬奉上结果：小渔村共有五十四口人，查实死亡四十九人，失踪五人。另外桑氏管家蔡波伏尸村外草荡中，尚有七具焦尸卧于乱石之中，其中一具面目尚且隐约可辨，最后证实为桑氏老掌故桑荣，另一具焦尸身上残留有一根熏黑的“拱手相让”簪，和一枚碧玉竹佩。
接到勘验文书、看了文书描述重重惨况后，何文渊心神大乱，突然呕吐不已。面对这几十条人命，他只觉得脊背一阵一阵的发凉，却不知从何着手控制局面！
本该能掌握大局、令行禁止的和御史大人失了分寸，无从分辨事情中间蹊跷，事情便如同滚雪球一般疯狂的恶化下去。
三月初五，少筠暴毙的消息传遍扬州府。风雨飘摇的桑宅在接连的打击下再没有强有力的手段管制消息的传递。原就在病中的李氏得到了只字片语，不由得万分不信，因此拼着一口气挣扎着起来，逼令灵儿等人驾车赶往府衙殓房。灵儿阻拦不住，又有清漪的袖手旁观和彩英的推波助澜，李氏一步一步迈向生命的终结！等她在府衙昏暗的殓房里看见烧至焦炭的尸体时，她吓得双目突出，大退两步狂叫了两声后，突然倒地，瞠目欲裂而亡！而桑少原在前往四川服流刑途中，听闻少筠暴毙，当即重伤恶化，最后竟被押送衙役直接抛弃，以致曝尸荒野！
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